Một lý do chính tại sao Thụy Điển có thể thành công như vậy trong các cuộc chiến với số lượng binh sĩ khan hiếm như vậy là chiến thuật quân sự tiên tiến của nó. Thụy Điển đã có thể cải cách chiến thuật quân sự của mình liên tục trong suốt thời gian. Trước những cải cách của Gustav II Adolf, cả cha ông, Charles IX và chú Erik XIV của ông đã cố gắng cải tổ quân đội nhưng thực tế đã thất bại trong việc này. Charles IX, giống như hầu hết các nhà cai trị khác, đã cố gắng thực hiện hệ thống Hà Lan vào quân đội nhưng với thành công hạn chế. Việc thiếu một tổ chức nghiêm ngặt trong bộ binh khiến cho tỷ lệ người lính súng hỏa mai thấp hơn nhiều so với tỷ lệ ưa thích từ 1 đến 1. Điều này, kết hợp với việc thiếu kinh phí để cung cấp cho binh sĩ áo giáp, khiến bộ binh Thụy Điển bị trang bị nhẹ một cách nguy hiểm và không thể đối phó với kỵ binh hoặc bộ binh hạng nặng hơn trong địa hình mở. Charles IX, tuy nhiên, có thể thực hiện hệ thống của Hà Lan để chiến đấu trong lúc quay nửa vòng giữa các kỵ binh, với kết quả đáng tiếc. Quân đội cải cách một phần của ông đã phải chịu một thất bại thảm hại tại Kircholm trước một đội quân Ba Lan-Litva do Jan Karol Jigkiewicz lãnh đạo. Kỵ binh nhẹ - Hussaria là kỵ binh xung kích cuối cùng ở châu Âu vẫn chiến đấu bằng giáo, nhưng chúng đã chứng minh với hiệu quả đáng sợ là sự vượt trội của việc tấn công mạnh mẽ so với các caracole phòng thủ được sử dụng ở phần còn lại của châu Âu. Cuối cùng, cuộc nổi dậy của Charles IX chống lại cháu trai Sigismund (vua của Thụy Điển và Ba Lan, công tước của Litva) và sau đó lên ngôi vua của Thụy Điển đã gây ra một cuộc đấu tranh gay gắt cho ngai vàng của Thụy Điển cuối cùng sẽ không kết thúc cho đến khi hiệp ước Oliva năm 1660.

Gustav II Adolf kế thừa chiến tranh Ba Lan cùng với Chiến tranh Kalmar chống lại Đan Mạch khi Charles IX qua đời năm 1611. Cuộc chiến chống lại Đan Mạch là một mất mát khủng khiếp buộc Thụy Điển phải trả khoản tiền chuộc 1 triệu silverdaler để lấy lại Älvsborg (khoản thanh toán cuối cùng được trả vào năm 1619). Cuộc chiến Ba Lan bị gián đoạn bởi một loạt các thỏa thuận ngừng bắn do sự yếu kém của Thụy Điển cùng với sự không sẵn lòng của giới quý tộc Ba Lan để chiến đấu với một cuộc chiến chỉ được coi là vì lợi ích cá nhân của Sigismund III. Sự hòa bình tốn kém với Đan Mạch và Ba Lan - Litva không có khả năng thực hiện một cuộc tấn công trên biển vào lục địa Thụy Điển đã dành thời gian cho Gustav II Adolf cải tổ quân đội của mình. Sự tiếp tục của cuộc chiến Ba Lan vào năm 1625, 161616 đã cho phép Christopher II Adolf thử nghiệm và cải thiện hơn nữa quân đội của mình chống lại quân đội Ba Lan-Litva với đội kỵ binh đáng sợ.

Vào thời điểm Thụy Điển can thiệp trong Chiến tranh ba mươi năm 1630, Gustav II Adolf đã biến quân đội Thụy Điển (Gustavian) thành một đội quân trong đó kỵ binh chiến đấu với chiến thuật gây sốc mạnh mẽ, gần với chiến thuật của Ba Lan hơn Tây Âu. Động tác quay ngựa nửa vòng và áo giáp hạng nặng hầu hết bị bỏ rơi, và kiếm lưỡi cong được thay thế bằng khẩu súng lục wheellock làm vũ khí chính của kỵ binh. Kỵ sĩ cưỡi gối chạm gối trong một đội hình chặt chẽ. Khi tới phạm vi, chúng chuyển sang phi nước đại và nạp đạn, và ở khoảng cách mười thước, bắn cả hai khẩu súng lục. Một trung đoàn tiêu chuẩn bắn 250 phát đồng thời sẽ tạo ra một lỗ hổng trong hàng ngũ địch. Sau đó, họ tiếp tục tấn công bằng kiếm lưỡi cong (värjor), nhằm phá vỡ đội hình của kẻ thù. Bộ binh trong khi đó được sử dụng một cách phòng thủ, dựa vào hỏa lực vượt trội của họ để phá vỡ các cuộc tấn công của kẻ thù. Các toán lính ngự lâm nhỏ hơn (~ 200 người) đã được sử dụng trong cuộc chiến Ba Lan để hỗ trợ kỵ binh chống lại kỵ binh Ba Lan-Litva vượt trội. Gustav II Adolf đã giành được danh hiệu "cha đẻ của chiến tranh hiện đại" vì chiến thuật cách mạng của ông trong Chiến tranh ba mươi năm, sau này đã truyền cảm hứng cho các quốc gia khác và trở thành chiến thuật tiêu chuẩn. Gustav II Adolf trở thành hình mẫu hàng đầu của nhiều vị vua Thụy Điển sau này.

Trong suốt Chiến tranh ba mươi năm, khả năng gây sốc của bộ binh liên tục được cải thiện. Bản chất chiến thuật của bộ binh là chống lại tốt với quân đội Ba Lan - Litva do kỵ binh thống trị đã được tăng cường trong chiến tranh để cho bộ binh có khả năng cung cấp hỏa lực tàn phá và thực hiện các cuộc tấn công. Ban đầu, tại Trận Breitenfeld (1631), bộ binh gần như hoàn toàn dựa vào hỏa lực của họ và thấy việc sử dụng tấn công rất hạn chế; nhưng dưới sự lãnh đạo của Johan Banér, người nắm quyền chỉ huy sau thất bại tại Nördlingen, hệ thống lữ đoàn Gustavia cuối cùng đã được đổi thành hệ thống tiểu đoàn được biết đến từ Chiến tranh Kế vị Tây Ban Nha và Đại chiến Bắc Âu (chiều sâu được hạ xuống từ sáu cấp xuống còn ba hoặc bốn khi lưỡi lê được giới thiệu vào cuối thế kỷ 17).

Chiến thuật của Thụy Điển một lần nữa chuyển hướng rất nhiều từ chiến thuật lục địa trong nửa sau của thế kỷ 17. Chiến thuật lục địa ngày càng nhấn mạnh đến hỏa lực của tiểu đoàn, trong khi chiến thuật của Thụy Điển (Quân đội Karoliner) hầu như chỉ dựa vào yếu tố gây sốc khi bộ binh và kỵ binh tấn công kẻ thù. Khi lưỡi lê được giới thiệu, mâu đã bị loại bỏ trong tất cả các quân đội ngoại trừ Thụy Điển và Nga vào năm 1700.

Trong thời kỳ này, người ta đã nói về Charles XII rằng "ông ta không thể rút lui, chỉ tấn công hoặc gục ngã". Những người lính của ông ta cũng vậy. Trong chiến thuật của quân đội Thụy Điển thời bấy giờ, rút ​​lui không bao giờ được bảo đảm an toàn, và họ có nghĩa vụ phải tấn công hoặc chiến đấu ở nơi họ đứng. Đây là một học thuyết quân sự mà (với lợi thế của nhận thức muộn màng) đã chứng minh là khá liều lĩnh.

Cuộc tấn công gây sốc của bộ binh hoạt động như sau. Hai hàng ngũ lính ngự lâm phía sau được lệnh bắn khi "bạn không thể bỏ lỡ", trong phạm vi khoảng 50 mét, và sau đó rút kiếm của họ trước khi tiểu đoàn tiếp tục tấn công. Hai hàng đầu sau đó đã xả đội hình trong phạm vi khoảng 20 mét trước khi rút kiếm của họ, và cuộc tấn công bắt đầu. Ở phạm vi này, các súng hỏa mai mạnh mẽ thường đánh gục nhiều quân địch và làm mất tinh thần chúng. Ngay sau loạt bắn, người Thụy Điển đã tấn công hàng ngũ kẻ thù bằng mâu, lưỡi lê và kiếm lưỡi cong. Lưu ý rằng những chiếc mâu nhọn được sử dụng làm vũ khí tấn công: trong chiến đấu gần, chúng có lợi thế hơn vũ khí của kẻ thù nhờ khoảng cách của chúng. Sau khi lưỡi lê được giới thiệu trong quân đội Karoliner (1700 - 1706), loạt đạn cuối cùng đã bị trì hoãn cho đến khi những người lính ở trong phạm vi lưỡi lê.

Mọi tiểu đoàn bộ binh đều có lính ném lựu đạn kèm theo. Họ ủng hộ cuộc tấn công bộ binh bằng cách ném lựu đạn từ bên sườn. Họ cũng thành lập các đơn vị riêng và được trang bị như bộ binh.

Do đó, vào nửa sau của thế kỷ 17, sự khác biệt lớn giữa quân đội Thụy Điển và các nước khác trên lục địa là thiếu hỏa lực tương đối và sử dụng mâu nhọn và kiếm. Thụy Điển và Nga là những quốc gia duy nhất tại thời điểm đó sử dụng mâu. Ở châu Âu đương thời, bộ binh được trang bị súng hỏa mai, trong khi trong quân đội Thụy Điển, cứ ba người lại có một chiếc mâu. Những người lính mâu thường được triển khai bốn người theo chiều sâu với những người lính ngự lâm có độ sâu bằng như vậy ở hai bên. Chiếc mâu được sử dụng để đẩy lùi kỵ binh và phá vỡ các tuyến địch khi chúng tấn công.